最初は綾で、次は凛、最後は運転手だった。
たちの悪い風邪に、付き人が次々と倒れていった結果、
今日、天条院沙姫は、一人で学校へ行くことになった。
「心配は無用ですわ、ゆっくり休養なさい」
そう伝えるように言い置いて、沙姫は意気揚々と屋敷の門を出たが、
小鳥のように軽やかに、とはいかなかったのは、ドレスのせいである。
丈の長いドレスに白いパラソル、という装いは、彼女のお気に入りで、
長いまつ毛や、大きな目、縦に巻いた金髪が、よく映えるのであった。
以前にも、この衣裳で登校したことがあったが、今日それを選んだのは、
あるいは、他の生徒の間に埋もれるのを嫌った、彼女のプライドの表れか。
何にせよ、仰々しいドレスが現れても、クラスメイトは驚かなかったし、
先生たちは匙を投げていたし、下級生の風紀委員と出くわすこともなかった。
午前の授業が終わり、昼休みには購買部でメロンパンを買ってみたりして、
午後の授業ともなれば、すっかり寛いで、やがて終業のチャイムが鳴った。
「ホーホホホ！ 何てことありませんわ！」
沙姫は、誰に聞かせるともなく、満足そうな高笑いを響かせた。
初めてのお使いをやり遂げた子供のような、無邪気な笑顔だった。
そして、学校の門を後にした。
と、ここで終われば、本当に何てことなかったのである。
しかし、不幸にして沙姫は、天気予報を見る習慣を持っていなかった。
シトシト………… ザ――――――――――――――――――――――――ッ！
「もう、最悪ですわ……」
沙姫は、歩道に沿って植えられた、街路樹の下に立っていた。
葉をすり抜けて落ちてくる雨つぶが、パラソルを叩いて震わせる。
灰色の塀が続いている、お屋敷街の旧道。
５分後には、パラソルだけでなく、沙姫の肩も怒りで震えていた。
（晴れ女クイーンと呼ばれた、この私が、こんな目に遭うなんて！）
その時、雨の音にまぎれて、自動車のエンジン音が聞こえてきた。
黄色いタクシーが、空車のランプも鮮やかに、こっちへ向かってくる。
沙姫の目が輝いた。
流しのタクシーには慣れていないが、そんなことは言っていられない。
喜び勇んで、街路樹の下から飛び出して―――― そのまま、飛び出し過ぎた。
キキ――――――――――――――――――――――――ッ！
「きゃっ！」
パパパ――――――――――――――――――――――――ッ！
クラクション。
パラソルが宙を舞う。
タクシーが走り去る。
へたり込む白い影。
そして―――― 雨の音が戻ってきた。
沙姫は、身じろぎもせずに座り込んだまま、雨に打たれていた。
ひどい運転手だ、というような考えは、不思議と頭に浮かばなかった。
水しぶきを浴びたドレスの胸が、じんわりと滲んでいるのが感じられる。
湿り気は、手袋とストッキングを通して、下のほうからも這い上がってくる。
大きな目から涙がこぼれた。
その時である。
「……天条院センパイ？」
見ると、彩南高校の制服―――― 結城リトが、傘を持って立っていた。
リトは学校の帰り、父親に頼まれた画材を買いに、隣町へ足を延ばして、
目当てのものは見つけられず、その代わりに、沙姫を見つけたのである。
とりあえず、濡れ鼠の沙姫を助け起こして、相合傘で歩き出したものの、
沙姫の屋敷は遠く、リトの家はさらに遠く、どうにもならない状況で、
タクシーを拾おうとしたら、沙姫が嫌がって、本当にどうにもならない。
「……あそこで休みましょう」
沙姫がパラソルの先で指したのは、雨に煙る小さな洋館だった。
近づいてみると、門柱に銀のプレートが嵌め込まれている。
飾り文字のアルファベットで、レストランという一語が読めた。
「店の中では、結城、と呼びます」
「へ？」
「よろしくって？」
「あ、はい、別にいいですけど……」
木製のノッカーを叩くと、扉が開いて、黒服を着た男が頭を下げた。
「しばらくね」
「お久しゅうございます」
「支配人を」
「かしこまりました」
やがて、銀色の髪をなでつけた男が出てきて、慇懃な挨拶をした。
「今日は突然のお越しで」
「散歩の途中で、この雨でしょう」
「災難でございましたね」
「肝心の付き人は、頼りにならないし」
そう言って沙姫は、リトのほうを見た。
その目には、何か必死なものが感じられた。
「……申し訳ございません、沙姫様」
と言って、リトが頭を下げると、沙姫の目に安堵の色が浮かんだ。
「いいのよ、結城、慣れないうちですものね」
銀髪の支配人の案内で、いくつかの廊下を通り過ぎた。
そして、支配人が自ら開けてくれたドアには、横文字が刻まれていて、
小さな文字だったが、かろうじて、プライベート・ルーム、と読めた。
白い壁紙に、色の褪せた金模様、木の出た部分も白く塗られていて、
茶色とも緑色ともつかない厚地のカーテンが、床まで下がっていた。
テーブルや椅子、彫刻の施された木製の衝立も、上等なものなのだろう。
正面の壁には、小さな暖炉が切られていて、火が赤々と燃えていた。
支配人が下がると、入れ替わりに、黒服を着た女が入ってきて、
柔らかそうなタオルと、緋色のガウンを、リトに差し出した。
「あ、どうも……」
リトが受けとると、女は一礼して下がり、ドアが閉められた。
静まりかえった部屋に、暖炉の燃える音だけが聞こえていた。
「悪いと思ってますわ、付き人扱いして」
「いや、別にいいですよ」
「話を合わせてくれて、感謝しますわ」
「格好がつかないですよね、付き人がいないと」
「……」
――――そうではない。
付き人以外の男と、こんな部屋に入るのが問題なのである。
老舗のレストランはホテル並みに口が堅い、と言われているけれども、
人の口に戸は立てられず、どんな噂が立つか、わかったものではない。
沙姫は小さくため息をついて、それからリトの目を見た。
「私、着替えますわ」
「あ、はい」
「どうぞ、ご自由になさって」
そう言って沙姫は、ドアの近くに置かれた車付きの台を指さした。
コニャックの瓶や、水差し、グラスなどが、台の上に並べられていた。
「あの、オレは酒は……」
「紅茶でも頼みましょうか」
「あ、いや、結構です」
「そう……」
沙姫は、タオルとガウンを受けとって、衝立の陰に消えた。
リトは手近の椅子に座って、ぐっと背もたれに身体をあずけた。
高い天井を伝わって、かすかに衣擦れの音が聞こえてくる。
しばらくして、衝立から細い腕が伸びて、手招きをした。
「……何ですか？」
「外れませんの」
「何がですか？」
「つまり、その、コルセットが……」
「……」
「……」
「女の人を呼びましょうか？」
「メイドを？ 付き人がいるのに？」
「そ、そんなこと言ったって……」
多少の押し問答のあと、リトは観念して椅子から立ち上がった。
（着替えを手伝ってもらうのに、慣れてるんだろうな……）
うつむいて衝立の陰に入ると、暗い床の上に白いものがあった。
脱ぎ捨てられたドレスと、ペチコートと、何か柔らかそうなもの。
あわてて目を上げると、白いストッキングに包まれた脚があって、
その上にガーターの皺が見え、下穿きが提灯のように膨らんでいる。
そして、肌着を押しつけるように腰に巻かれた、革のコルセット。
その上に胸の半分が見え、縦に巻いた金髪が垂れ下がっていて、
金髪を辿っていくと―――― 案に相違して、真赤に染まった頬が。
「……何をジロジロ見てるんですの！」
「す、すいません！」
あわてて目を背けると、沙姫はくるりと背中を見せて、
コルセットの脇のところに、小さな結び目が六つあった。
平静を装って、一番下の結び目に手を伸ばし、ほどきにかかったが、
こま結びに見えたのは、何かもっと複雑な結び方で、一向にほどけない。
結び目に爪の先を掛けて、引っ掻こうとした手が、つるりと滑った。
「キャアッ！」
「わっ、ご、ごめんなさい！」
沙姫はかすかに身震いして、困惑したような表情でリトを見た。
「……し、信頼してますわよ、結城！」
「ハ、ハイ、ご安心ください、沙姫様！」
で、結局のところ、リトはちゃんと信頼に応えたのである。
四苦八苦の末、コルセットが外れると、リトは衝立の外へ出た。
しばらくすると、沙姫は緋色のガウンに身を包んで現れて、
その腕の中には、脱いだ衣裳のひと揃いが抱えられていた。
暖炉の前に、椅子を二つ横倒しにして、衣裳を並べて干すと、
その物干し台の隣りに、膝を抱えるようにして座り込んだ。
「お掛けになったら？」
「あ、はい」
と言っても、椅子を取られてしまったから、床に座るしかなくて、
暖炉の前、物干し台をよけて、つまり、沙姫の隣りで膝を抱えた。
パチッ… パチッ… と薪の音がして、炎がゆらめいている。
炎に照り映えて、沙姫の端正な横顔が、ほの赤く染まっていた。
緋色のガウンもますます赤く、そこから突き出た足の先に、影が宿る。
椅子の上で、ドレスや肌着が同じ色に染まっている―――― 下穿きも。
沙姫の両腕が、頭のほうへ持ち上がって、ガウンの袖が二の腕を滑った。
それから、金色のお団子がゆれて、ふわりと落ちかかるように髪が広がる。
同時に、雨のような甘いような、湿った匂いが漂ってきた。
沙姫は椅子の端からタオルを取って、ほどけた髪をそっと拭きはじめたが、
視線に気がついたのか、手を止めて、不思議そうにリトの顔を見た。
「何ですの？」
「あ、いや、何でも」
「おっしゃいな」
「その、髪を下ろしたトコ……」
「初めて見る？」
「……いや、キレイだな、って」
沙姫は、たしなめるように微笑んで、それから大きく息を吸い込んだ。
「ホーホホホ！」
とってつけたような高笑いを響かせてから、また髪を拭きはじめる。
「……髪を結ばない女が、お好き？」
「そ、そういうわけでは……」
「ララも、結んでませんわね……」
髪を拭き終えると、沙姫はふたたび膝を抱えて、炎を見つめた。
「綾と凛は……」
「え？」
「ケダモノと呼びますわ、あなたを」
「あはは……」
「私も、そう思ってますけど……」
これまでの行状を考えれば、無理もない話である。
「でも、誤解だったかもしれませんわ」
沙姫は、覗き込むようにしてリトの目を見た。
「いつも発情してる、というわけでもないし」
「は、発情って……」
「少なくとも、女の子に化けた時なんて、ね」
「へ？ あ、いや、アレはですね……」
「……今日のあなたは、紳士的でしてよ？」
そう言って、沙姫はニッコリと微笑んだ。
（か、かわいい！）
リトはドギマギして、あわてて言葉を探した。
「ほ、ほら、今日は忠実な付き人ですから！」
「そうですわね……」
「だから、変なことになるわけないですよ！」
「……地球ではね」
「へ？」
「もし、あの方とララが……」
呆気にとられて沙姫の目を覗き込むと、瞳の奥に、何か――――
沙姫の白い指先が、すうっと泳ぐように、リトの頬へ伸びてきた。
「……天条院センパイ？」
その言葉に、沙姫はハッとしたように手を引っ込めた。
「ごめんなさい！ 今のは忘れて！」
「は、はあ……」
「私ったら、こんな考え方、卑しいわ！」
沙姫は、暖炉のほうへ向き直ると、両手で頭を抱えた。
火が燃えつきて、熾になる頃には、雨が止んでいた。
沙姫の衣裳は、まだ少し湿っていたが、かまわずに着込んでしまった。
コルセットの紐をしめろ、と言われなかったので、リトはホッとした。
あんなに細い腰なのだから、軽く結んだだけでも変わらないのだろう。
支配人を呼び、挨拶を受け、ハイヤーを呼ぶのを断って、部屋を出る。
黒服を着たボーイから、パラソルを受けとって、店の外へ出た。
雨あがりのアスファルトが、街灯に照らされて鈍く光っていた。
夜風がひんやりとして、ひとつブルッと震えると、二人は歩き出した。
「あれ？ 夜でも日傘を差すんですか？」
「だって、髪がクシャクシャですもの」
「こんな時間に、誰もいないでしょう……」
二人は肩を並べて、静まりかえった、夜のお屋敷街を歩いていく。
くしゅん！
小さなクシャミをして、沙姫は立ち止まった。
「風邪引いちゃいました？」
「私、手袋ですから……」
「え？」
「手を貸してくださる？」
リトは笑って、沙姫のおでこに手のひらを当てた。
「……ちょっと、熱っぽいかな」
「やっぱり……」
「無理もないですよ」
「その前に、綾と凛に伝染されてたかも」
「ああ、なるほど」
「そうだとしたら、あなたも危なくてよ」
そんなことを話しながら、二人は歩いて、沙姫の屋敷の辻まで来た。
「今日は、本当にありがとう」
「いいえ、どういたしまして」
「それでは、ごきげんよう……」
そう言って、沙姫は、屋敷の門のほうへ去っていった。
闇の中、クルクルと回りながら小さくなっていく、白いパラソル。
その光景を、リトは身じろぎもせずに、見つめ続けていた。
