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白いつばさの旅日記・9」(2013/03/11 (月) 02:49:43) の最新版変更点

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<p> </p> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  「ちょっと質問してもいいですか?」そう聞かれたのは、洞窟を進む間も延々と続くゴーズの自慢話に辟易していた時だった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「えっと……なんですか?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  そう聞き返すと隊員は「気の所為だといいのですが」と前振りしてから、やや心配した面持ちで私の顔を覗きこんできた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「こちらのルートを進み始めてから、どんどん顔色が悪くなってきていませんか?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……え?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  その質問に答えるより先に、覗きこんでくる隊員から顔を隠すようにして咄嗟に首を逸らしてしまった。一瞬その場に気まずいような奇妙な空気が流れる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「そ、そんな風に見えますか?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  その空気を誤魔化すように目を合わせずに尋ねてみると、隊員は「ええ」と気遣わしげな表情で頷いてから改めて口を開いた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「もし体調が優れないのでしたら、一度別れた調査隊と合流して洞窟から出る事も検討しますが……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「い、いえいえそんな。大したことじゃないので大丈夫ですよ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  あははは、と無理やり笑って取り繕うと隊員は怪訝な顔をしながらも身を引いてくれた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……そうですか?ならいいのですが。無理はしないでくださいね」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……はい、すみません。ありがとうございます」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  ぺこぺこと頭を下げ礼を言うと、隊員は軽く手を振って応えてから隊列の中へと戻っていった。それを見届けてからティラはそっと憂鬱な溜息をつく。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  ……別に、体調が悪い訳ではないはずだ。そう少女は自分の体を判断する。まだとても熟練しているとは言えないまでも、一応は支援士、冒険者のはしくれである。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">無理をすれば碌な事にならないのは身に染みてわかっている。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  ただ―――見ず知らずの大勢の人間と行動を共にするこの状況が、私にとってとても辛いだけだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「本当は、一人は嫌だったんだけど……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 誰に聞かせる訳でもなく一人ごちる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  だがあそこで、二人と離れたくないと子供の我が儘みたいな意見を言える訳がなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 最近はただでさえ失敗が続いているのだ。これ以上あの人に迷惑なんてかけたくない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「うまくいかないなぁ……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  気を落としながら隊列の最後尾をついていく。ティタノマキアは今は何かを言うべきではないと判断しているのか、ただの杖として沈黙を守っていた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 鬱屈とした気分がどんどんと物事を悪い方へ悪い方へと引っ張っていく。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  幸いにも今のところは調査隊の隊員達だけで片付けられるくらいの軽い戦闘しか起こっていないが、もし魔法を使うような局面になったとしても、</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> うまくいくような結末がまったく思い描けない。これではお荷物もいいところだ。いや、実際にただのお荷物なのだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ―――早く、帰りたいな……。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そう思いながらそっと溜息を吐いた時だった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ――――――、?</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……だれか、いるんですか?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 立ち止まって唐突にそんな言葉が口から洩れ出た。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  その声が予想以上に大きかったのか周りにいた調査隊員たちが怪訝そうな顔をしながら振り返る。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  だが唐突に漏れてしまった言葉に、誰よりも自分が驚いていた。はっと我に返り、なんでそんなことを言ってしまったのかと後悔しながらも、</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">その発言のきっかけを頭の中で思いだそうとする。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「―――音?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 音。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そう、音だ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  洞窟内を風が通り過ぎる音。水滴が落ちて弾ける音。調査隊が発する足音、装備の擦れる音、話し声。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そのほか周りに満ち満ちている多彩な音の中から"なんだかとても嫌な感じ"が一つだけ、はっきりとした異物として耳の中に飛び込んできたのだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> はたして、ティラの呼びかけに応じて通路の奥から十数人規模の集団が姿を現した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  己々が全く違う服装から、彼らが正規の調査隊などではなく冒険者である可能性が高いのは確かだが、ならばなぜ指摘されるまで隠れるような真似をしたのか。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  一応は身構えているものの対応に窮する調査隊の中から、ここは隊長である自分の役目と言わんばかりに、ゴーズが一歩前に進み出て声を張り上げた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「我が名はゴーズ・ブライアン!調査隊の隊長を務めている!貴様達は何者だ!!」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  しかし、それに答える声は無く、男たちは小声でなにかを囁き合うなりニタリと下卑た笑みを浮かべて己々の獲物を抜いた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> その笑みを見た瞬間、強烈な悪寒が背筋を駆けてティラの全身を震わせる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  男達の一連の行動に一瞬だけ虚をつかれたゴーズだが、次の瞬間には憤怒の表情を浮かべて声を荒げる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ええい、答えんかぁ!!」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> そう叫びながら、剣を抜いて謎の集団に向かっていこうとした時だった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「うるせーよ、おっさん」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> その声はゴーズの後ろ、調査隊の中から。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  その声の持ち主は調査隊の中から飛び出すと、躊躇なくゴーズの背後から剣を突き立てた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ぐわぁああああああああああああああああ!!?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ゴーズの野太い絶叫が洞窟に響き渡る。調査隊は状況を理解できずに凍りついていた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「こ、これはどういうことだ……?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「うるせぇって言ってんだろうが。もう死ねよ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  鎧と鎧の隙間に埋め込まれた剣の尖端が反対側から飛び出す。突き立てられた剣が勢いよく引き抜かれて鎧の隙間から大量の鮮血が噴き出し始めると、</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ゴーズは驚愕を顔に張り付けたまま呻き声を上げて膝から崩れ落ち、やがて自らの血で作り出した血溜りの中でぴくりとも動かなくなった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「た、隊長!?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  そう叫びながら動かなくなったゴーズの元へ行こうとした隊員を、今度はまた別の隊員が背後から斬り殺した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それを合図に複数の隊員達が、仲間であるはずの調査隊に襲いかかる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  よもや仲間に襲われるとは思いもしなかったのだろう。襲われた者達は碌な抵抗も出来ずにその凶刃に倒れ、ある者は頭を割られ、</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">ある者は首を斬られ、ある者は腹を突かれて血の海へと沈んでいった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 目の前で繰り広げられる惨劇に、ティラは腰が抜けたようにへたり込んだ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「は、―――」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> なにが、なんで、どうなって。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 何が起きているのか、見ているはずなのに思考が理解を拒否していた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  それは理解すればどうなるか分からないという恐怖によって引き起こされた、理性による一種の防衛反応だった。しかし、これだけは頭ではなく体が理解していた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ―――動けば、死ぬ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  それは焼けた鉄に触れたら熱いだとか、刃物に触れたら皮膚が裂けるといった生物の根本的な理解からくる確信だ。しかし一方で現実への理解を</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 拒否する思考の中でもまた、一刻も早くこの場から逃げ出したいという考えが渦巻いていた。それもまた根本的な理解からくる確信だった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">―――逃げなければ死ぬ。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  そのふたつの確信の板挟みになって身動きが取れなくなっている間にも、襲われている隊員はその数を減らしていった、数分の間に洞窟内に</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 響き渡っていた悲鳴や絶叫はぱったりと止み、少女以外の襲われていた者の中で立っている者はひとりたりともいなくなった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  血だまりの中で動かなくなった調査隊員たちから剣を引き抜き、元隊員だった男達はいまだ混乱の渦中にいるティラに向き直ってニタリと下卑た笑みを浮かべた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「悪いな嬢ちゃん。こっちに来た奴は皆殺しにしていいって言われてるんだ。悪く思うなよ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  そう言うと調査隊員だったはずの者達だけではなく、成り行きを見ていた謎の集団までがこちらに向かって武器を構えた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">その二つの集団は混ざり合い、もはや区別のつかないひとつの集団と化した。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「……は、」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  無意識に息を吐いて信じられないように目を見張る。思考がぐるぐると急速に回り始める。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  頭の中でばらばらだった情報が整理され、パズルのピースを組み合わせるように現状を知覚していく。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それは少女に残酷な現実を突き付けた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> まさか、全員?</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> では、味方は誰もいない?</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「や……いや……」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  現状を認識し、孤立無援を悟った少女がいやいやをするように首を振って後ずさると、男がニヤニヤといやらしい笑みを浮かべ、獲物を嬲るように</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ことさらゆっくりと近づいてきた。その男がぶら下げる剣から赤い液体が滴り落ちるのを見て、ティラの体がこれ以上ないくらいに震える。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「おいおいそんなに震えるなよー。手元が狂っちまうだろー?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ひぃ……っ!」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  振り上げられた剣に反射的に腕を上げ、握っていた杖で受ける。ガギンッ、と金属同士が打ち合う音が鳴り響き、その衝撃に耐えきれずに杖を取り落とした。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 愕然と取り落とした杖を目で追っていると、腹部に頑丈な靴の尖端が食い込む。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  「がっ……!」息が詰まり、蹴り上げられた体が宙に浮き上がる。近くの岩壁に叩きつけられた体が地面に投げ出された。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「あが……っ!うぁ、げほ!げほっ!」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 咳き込んで体を丸めてうずくまる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  腹部に走る激痛と喉元までせりあがる嘔吐感を必死に押し留め、ガクガクと震える手足を必死に動かして逃げようとするが、うまく力がはいらず、</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">ろくに動くことができない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 逃げなくては、という思いだけ空回りし続ける少女の足元に、ついに男が立ち止った。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「はい、捕まえた。嬢ちゃん鬼ごっこは済んだかな?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「う……あ……っ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  這いつくばったまま、蹴り飛ばされたことで距離が開いてしまったティタノマキアに向かって必死に手を伸ばすと、その手を男の足が踏み付けた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 思わず上げてしまった苦痛の悲鳴を楽しむように、男がこれ見よがしにぐりぐりと踏み付ける足を動かしながら、下卑た笑みを顔に張り付ける。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「おいおーい。杖がなかったら何にもできねーのかよオネーチャン。初歩的な魔法くらいできんだろ?ほら見せてみろよー」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  そう言いつつ、男はティラの手を踏み付けていた足を持ち上げた。断続的に続いていた苦痛から解放され、思わずほっと安堵した瞬間。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ボギン!と硬い物が砕ける音が響き、視界が真っ白に染まった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ひ…ぎ……っ!?あぁああああああああああああああ!!」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「おっと悪りぃ、力加減を間違えちまったぜ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 男は嗜虐的な笑みを浮かべながら、踏み砕いた少女の手をそのまま踏みにじる。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  痛みにぼろぼろと涙がこぼれ、思考が散々に千切れていく。逃げる、という単純な考えすらももはや浮かんでこなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ただ、怖い。目の前にいる人間が、怖くて怖くて仕方がない。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  破裂してしまいそうなほどの激しい動悸と、背筋の凍りつくような怖気を同時に味わいながら、ティラは嗚咽を漏らすまいと歯を食いしばり、ぎゅっと瞼をきつく閉じた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  やめてと哀願したら、やめてくれるだろうか。地べたに頭を擦りつけて命乞いをしたら、許してくれるだろうか。同じような考えが、延々と頭の中を回り続けた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> ―――でも。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ふ…ぐ……ぁ……っ!」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  それでも、絶対に、やめてと哀願したりしない。少女は痛みでバラバラになりそうな心に残った最後の意地で、苦痛に耐え続ける。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  少女の様子からそれを察したのか、男は舌打ちをして最後に思い切り手の甲を踏み抜いた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  苦悶の声を漏らす少女から足をどければ、折れた骨が皮膚から飛び出した血まみれの手が、痙攣を起したように震えている。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> それを一瞥してから地面に唾を吐き捨て、男は腰に吊るした剣を抜いた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「さーってと、そんじゃあサックリとぶっ殺すとするか」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  抵抗する気力を失ってもなお真っ直ぐこちらを見てくる少女に向けて、大きく剣を振りかぶる。涙を溜め、暴力に晒されても消えない瞳の中の光が、</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">男は気に入らなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  だが、そこで「まぁ待てよ」と別の男が後ろから手で制した。なんだよ、と男が舌打ちをする。すぐにでも殺されると思っていたらしい少女も、わずかに</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 困惑の色を見せた。制止した男はそんな様子の少女の体を舐めるように一瞥してからにやにやと笑った。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 「どうせ殺しちまうんだからよ。その前にヤッちまってもいいじゃねーか。よく見りゃ可愛い顔してるしよ」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「………え?」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 初め、何を言っているのか、わからなかった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  そう言われればそうだな、と男達が同意を示してこちらを見る。そしてその意味をようやく悟り、少女の顔が恐怖に染まった。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">  にちゃにちゃとしたどす黒い欲望にぎらつく眼、眼、眼。伸ばされた手が視界いっぱいに広がる光景は、少女の意地を意図も容易く打ち砕いた。</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 伸ばされた腕が胸元に到達し、そして―――、</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;">「ひっ―――いやぁああああああああああ!!」</div> <div style="margin:0mm 0mm 0pt;"> 少女の意識は、真っ赤になって爆ぜた。</div>

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